Gein en zijn moeder
Gein groeide op in een gezin van vier: een agressieve en alcoholistische vader (George) die regelmatig werkloos was, een zeer dominante en gelovige moeder (Augusta), en zijn broer, Henry. Henry overleed al op jonge leeftijd en het is nooit duidelijk geworden of Ed verantwoordelijk was voor zijn dood. Henry kwam volgens de politie om in een vuurzee op het landgoed van de familie (Archer ave, corner of 2nd ave, Plainfield, Wisconsin). Hoewel Ed de politie vertelde niets te weten van de hele gebeurtenis, leidde hij de politie toch direct naar het lichaam van Henry.
Tijdens zijn jeugd had zijn moeder grote invloed op Gein. Ze was zeer gelovig ("vrouwen zijn hoeren, ze zijn het instrument van de duivel, drinken stimuleert het kwaad in de mens, seks is puur voor het maken van wezens") en ze las elke dag voor uit het Oude Testament (over dood, moord en straf van God voor het slechte wat je doet). Zijn vader en broer kwamen te overlijden, zodat Gein, toen in 1945 ook zijn moeder overleed, er alleen voor stond. Omdat Gein door zijn moeder, met wie hij een haat-liefdeverhouding had, afhankelijk was gemaakt, huilde hij als een kind op haar begrafenis. Na zijn moeders begrafenis timmerde hij de ramen en deuren van de bovenverdieping, woonkamer en zijn moeders slaapkamer dicht. Hij leefde door in de andere slaapkamer, de keuken en de grote schuur.
Krankzinnigheid
Op school was Gein een buitenbeentje. Hij had een gemiddeld IQ, maar mocht van zijn moeder niet met klasgenootjes omgaan. Wanneer hij dit wel probeerde schold zijn moeder hem uit en kleineerde zij hem. Hij werd tijdens zijn jeugd veel gepest. Hierdoor was Gein sociaal-emotioneel niet goed ontwikkeld. De agressie van Augusta kwam hier ook nog eens bij. Op latere leeftijd bracht de eenzaamheid de vreemde Ed Gein tot waanzin. Hij wilde zijn moeder graag uit de dood terughalen en begon studies te doen over anatomie. Ook las hij boeken over experimenten in concentratiekampen in de WO 2. Toen las hij in de krant dat er die dag een vrouw begraven was. Hij vroeg zijn vriend Gus om samen met hem het lijk op te graven en te gebruiken voor "medische experimenten". De volgende tien jaar deed hij hetzelfde. Iedere dag keek hij in de krant voor overleden vrouwen om die dan die nacht op te graven. Hij gebruikte de huid en botten voor allerlei voorwerpen en de spieren en organen bewaarde hij in de koelkast om later op te eten.
Gein had nog geen enkele seksuele ervaring en verwarde zijn gevoelens voor het vrouwelijke met de wens zelf vrouw te worden. Hij dacht erover zichzelf te castreren, maar besloot tenslotte dat een pak van vrouwenhuid met borsten en een vagina hem voldoende vrouwelijk maakte. Om aan zijn groeiende behoefte naar vrouwelijke lichamen te voldoen, begon hij 'verse' graven leeg te halen om zich te tooien met kledingstukken gemaakt van huid van de opgegraven vrouwelijke lijken.
Gein raakte steeds bekwamer in het bewerken van de huid, en maakte onder andere een riem van vrouwentepels en trommels bekleed met vrouwenhuid, terwijl hij schedels als versiering en als drinkbekers gebruikte.
Gein de moordenaar
Op 10 december 1954 pleegde Gein zijn eerste moord. Het slachtoffer was de 54-jarige Mary Hogan. Kort na de moord op zijn tweede slachtoffer (Bernice Worden, vermoord op 16 november 1957) kwam de sheriff hem op het spoor. Geins huis werd doorzocht, waarbij de lichamen en voorwerpen gevonden werden. Gein hield vol dat hij zichzelf en zijn huis slechts 'versierde', en niet aan necrofilie of kannibalisme deed. Wel bekende hij de dubbele moord. Er werden vele voorwerpen gevonden waaronder: een vrouwelijk lichaam dat ondersteboven hing, het hoofd, de anus en de vagina was weggehaald en er was een scheur in de borst van de vagina tot aan de nek, twee scheenbenen, vier menselijke neuzen, een trommel van vrouwenhuid, kommen gemaakt van schedels, negen maskers van echte mensenhuid, tien vrouwenhoofden waarvan de bovenkanten afgezaagd waren, een schoenendoos met negen gelooide vagina's waaronder die van zijn moeder, een hangend mensenhoofd, twee gekrompen hoofden, twee schedels op zijn bed, twee lippen hangend aan een touw en het hart van een van zijn slachtoffers. De politie verdacht hem van nog meer moorden, aangezien de negen gelooide vagina's niet aan begraven lijken gekoppeld kon worden, maar kon verder niets bewijzen.
Gein werd ontoerekeningsvatbaar bevonden en bracht zijn verdere leven door in TBS-klinieken. Op 26 juli 1984 stierf hij in het Waupan State Hospital.